World Geography

World Geography
世界の地理

In this lesson, you will be introduced to the Japanese names of the countries, nationalities, and languages found in the world. We will also learn about the diversity found in Japanese dialects. There is no need to learn the name of every country, nationality, or language mentioned. Use this opportunity to improve upon your transliteration skill of foreign place names so that you may become better able to describe yourself in Japanese.

What is a Continent?

Continent translates to either 大陸 or 大州, but the difference between these two words is rather complicated. In colloquial contexts, 大陸 often refers to the Chinese mainland, as is also evident in the phrase 中国大陸. The word itself is thought to be many of the coined words created in the Meiji Restoration¹, created specifically to be a translation for the English word “continent.”

Meanwhile, 大州・州 have a much longer history in Japanese. The kanji 州 refers to land surrounded on all sides by water, which is why we see it in various geographical names such as Honshu 本州. In turn, 大州 is the largest of such landmasses, with islands (島) and islets (島嶼) being smaller.

In the Japanese speaking world², the continents are usually grouped into the 六大州: アジア州 (Asia), アフリカ州 (Africa), ヨーロッパ州 (Europe), 北アメリカ州 (North America), 南アメリカ州 (South America), and オセアニア州・大洋州 (Oceania).

In practice, the words 大陸 and 大州 are both used, though not truly “interchangeable” in the various methodologies that can be used to divvy up the Earth’s landmasses.

In the four continent model, Africa, Europe, and Asia are grouped together as “Afro-Eurasia” (アフロ・ユーラシア大陸), also known as the “Old World (旧大陸) or even the “World Island” (世界（本）島).

In the five continent model, the use of 大陸・大州 affects how certain continents are grouped/split up. “Eurasia” is typically referred to as ユーラシア大陸, and アメリカ大陸, likewise, may refer to “the Americas.” If the Americas are split, Antarctica is not even counted. 大州, meanwhile, would refer to Africa, Asia, Europe, the Americas, and Oceania, which is the basis for the Olympics logo.

The six continent model is just as convoluted depending on whether one is aiming for a geological or socio-linguistic interpretation of the terms 大陸・大州. When using 大陸 in geology discussions, the “continents 大陸” refer to Africa, Eurasia, North America, South America, Australia, and Antarctica. Meanwhile, the United Nations geoscheme divides the world into the following six “continental regions 大州”: Africa, Asia, Europe, the Americas, Oceania, and Antarctica. Returning to what was said earlier, in Japan, however, the regions of the world are typically divided into the following six “continental regions 大州³“: Africa, Asia, Europe, North America, South America, and Australia. Notably, Antarctica is not counted.

In the seven continent model, 大陸・大州 become far more synonymous, with the naming of “Oceania” being the main difference. By using 大陸, the “continent” is the オーストラリア大陸. By using 大州, the “continent” is オセアニア. With both terms, Antarctica is accounted for, but whether it goes by 南極大陸 or just 南極 depends on whether “大陸” is used, which in a Japanese point of view is triggered by whether the landmass is being viewed more as a far, far away landmass as opposed to the geological definition of a “continent⁴.”

Countries of the World

Most geographical names in Japanese derive from transliterations of their local names, which is notably not the same as just deriving them all from English.

In everyday writing, most country names are written in katakana. However, ever nation still has one or more kanji spellings available. Of those, only some are readily recognizable by the average reader.

To refer to nationality (国籍), the suffix ～人（じん）⁵ is added to the country of origin with few exceptions.

Countries of Eurasia
ユーラシア大陸の国々

Using the six continent modal that utilizes 大陸 so as to denote all nations within Europe and Asia, their common names in English and Japanese, along with their associated nationalities, are listed below.

Country Name (国名)	Common Name (通称)	Nationality (国籍)
China	中国	中国人
India	インド	インド人
Indonesia	インドネシア	インドネシア人
Pakistan	パキスタン	パキスタン人
Bangladesh	バングラデシュ	バングラデシュ人
Russia	ロシア	ロシア人
Japan	日本⁶にほん	日本人にほんじん
Philippines	フィリピン	フィリピン人
Vietnam	ベトナム	ベトナム人
Germany	ドイツ	ドイツ人
Iran	イラン	イラン人
Turkey	トルコ	トルコ人
Thailand	タイ	タイ人
United Kingdom	イギリス	イギリス人
France	フランス	フランス人
Italy	イタリア	イタリア人
Myanmar	ミャンマー	ミャンマー人
South Korea	韓国	韓国人
Spain	スペイン	スペイン人
Ukraine	ウクライナ	ウクライナ人
Poland	ポーランド	ポーランド人
Iraq	イラク	イラク人
Saudi Arabia	サウジアラビア	サウジアラビア人
Uzbekistan	ウズベキスタン	ウズベキスタン人
Malaysia	マレーシア	マレーシア人
Nepal	ネパール	ネパール人
Afghanistan	アフガニスタン	アフガニスタン人
Yemen	イエメン	イエメン人
North Korea	北朝鮮	北朝鮮人
Taiwan	台湾	台湾人
Syria	シリア	シリア人
Sri Lanka	スリランカ	スリランカ人
Romania	ルーマニア	ルーマニア人
Kazakhstan	カザフスタン	カザフスタン人
Netherlands	オランダ	オランダ人
Cambodia	カンボジア	カンボジア人
Belgium	ベルギー	ベルギー人
Greece	ギリシャ	ギリシャ人
Czech Republic	チェコ	チェコ人
Portugal	ポルトガル	ポルトガル人
Hungary	ハンガリー	ハンガリー人
Sweden	スウェーデン	スウェーデン人
Azerbaijan	アゼルバイジャン	アゼルバイジャン人
Belarus	ベラルーシ	ベラルーシ人
UAE	アラブ首長国連邦	アラブ首長国連邦人
Austria	オーストリア	オーストリア人
Tajikistan	タジキスタン	タジキスタン人
Israel	イスラエル	イスラエル人
Switzerland	スイス	スイス人
Hong Kong	香港	香港人
Bulgaria	ブルガリア	ブルガリア人
Serbia	セルビア	セルビア人
Jordan	ヨルダン	ヨルダン人
Laos	ラオス	ラオス人
Kyrgyzstan	キルギス	キルギス人
Denmark	デンマーク	デンマーク人
Singapore	シンガポール	シンガポール人
Finland	フィンランド	フィンランド人
Slovakia	スロバキア	スロバキア人
Norway	ノルウェー	ノルウェー人
Turkmenistan	トルクメニスタン	トルクメニスタン人
Palestine	パレスチナ	パレスチナ人
Ireland	アイルランド	アイルランド人
Lebanon	レバノン	レバノン人
Croatia	クロアチア	クロアチア人
Oman	オマーン	オマーン人
Kuwait	クウェート	クウェート人
Bosnia and Herzegovina	ボスニア・ヘルツェゴビナ	ボスニア・ヘルツェゴビナ人ボスニア人ヘルツェゴビナ人
Georgia	ジョージアグルジア	グルジア人ジョージオ人
Moldova	モルドバ	モルドバ人
Mongolia	モンゴル	モンゴル人
Armenia	アルメニア	アルメニア人
Lithuania	リトアニア	リトアニア人
Albania	アルバニア	アルバニア人
Qatar	カタール	カタール人
Macedonia	マケドニア	マケドニア人
Slovenia	スロベニア	スロベニア人
Latvia	ラトビア	ラトビア人
Kosovo	コソボ	コソボ人
Bahrain	バハレーン	バハレーン人
Estonia	エストニア	エストニア人
East Timor	東ティモール	東ティモール人
Cyprus	キプロス	キプロス人
Bhutan	ブータン	ブータン人
Macau	マカオ	マカオ人
Montenegro	モンテネグロ	モンテネグロ人
Luxembourg	ルクセンブルク	ルクセンブルク人
Malta	マルタ	マルタ人
Brunei	ブルネイ	ブルネイ人
Maldives	モルディブ	モルディブ人
Iceland	アイスランド	アイスランド人
Andorra	アンドラ	アンドラ人
Monaco	モナコ	モナコ人
Liechtenstein	リヒテンシュタイン	リヒテンシュタイン人
San Marino	サンマリノ	サンマリノ人
Vatican City	バチカン市国	バチカン市国民

Some countries of Eurasia are abbreviated to single-character 漢字 spellings in writing. The chart below lists these as well as the full kanji spellings for said places.

国名	漢字表記	略称	国名	漢字表記	略称
Europe	欧州	欧	Asia	アジア	亜
Italy	伊太利亜	伊	Netherlands	阿蘭陀	蘭
France	仏蘭西	仏	England	英吉利	英
Switzerland	瑞西	瑞	Russia	露西亜	露
Myanmar	緬甸	緬	Turkey	土耳古	土
Portugal	葡萄牙	葡	Germany	独逸	独
Spain	西班牙	西	Poland	波蘭	波
Taiwan	台湾	台	Sweden	瑞典	典
Norway	諾威	諾	Thailand	泰	泰
Laos	羅宇⁷	寮・老	Malaysia	馬来西亜	馬
Belgium	白耳義	白	Greece	希臘	希
Denmark	丁抹	丁	Finland	芬蘭	芬
India	印度	印	Singapore	新嘉坡新加坡	星
Philippines	比律賓	比	Vietnam	越南	越
South Korea	韓国	韓	China	中国	中⁸・華
Mongolia	蒙古⁹	蒙	Japan	日本	日¹⁰・和
North Korea	北朝鮮	朝

Abbreviations tend to be combined. For instance, China-Korea = 中韓, Japan-Korea = 日韓, 伊・仏 = for “Italy-France.” Uncommon combinations like the last one shown tend to have a ・ present to denote the kanji as nation abbreviations.

Countries of the Americas

Though not a 大陸・大州, in addition to North America (北アメリカ) and South America (南アメリカ), the term Central America (中央アメリカ) is also frequently encountered. These demarcations are also shortened to 北米, 南米, and 中米 respectively. Below are the nations that can be found in the Americas:

国名	通称	国籍
United States	アメリカ米国¹¹	アメリカ人米国人
Brazil	ブラジル	ブラジル人
Mexico	メキシコ	メキシコ人
Colombia	コロンビア	コロンビア人
Argentina	アルゼンチン	アルゼンチン人
Canada	カナダ	カナダ人
Peru	ペルー	ペルー人
Venezuela	ベネズエラ	ベネズエラ人
Chile	チリ	チリ人
Ecuador	エクアドル	エクアドル人
Guatemala	グアテマラ	グアテマラ人
Cuba	キューバ	キューバ人
Haiti	ハイチ	ハイチ人
Bolivia	ボリビア	ボリビア人
Dominican Republic	ドミニカ共和国	ドミニカ人
Honduras	ホンジュラス	ホンジュラス人
Paraguay	パラグアイ	パラグアイ人
Nicaragua	ニカラグア	ニカラグア人
El Salvador	エルサルバドル	エルサルバドル人
Costa Rica	コスタリカ	コスタリカ人
Panama	パナマ	パナマ人
Uruguay	ウルグアイ	ウルグアイ人
Jamaica	ジャマイカ	ジャマイカ人
Trinidad and Tobago	トリニダード・トバゴ	トリニダード・トバゴ人
Guyana	ガイアナ	ガイアナ人
Suriname	スリナム	スリナム人
Bahamas	バハマ	バハマ人
Belize	ベリーズ	ベリーズ人
Barbados	バルバドス	バルバドス人
French Guiana	フランス領ギアナ	ギアナ人
Saint Lucia	セントルシア	セントルシア人
Curaçao	キュラソー島	キュラソー島人
Aruba	アルバ	アルバ人
Saint Vincent and the Grenadines	セントビンセント・グレナディーン	セントビンセント・グレナディーン人
Grenada	グレナダ	グレナダ人
Antigua and Barbuda	アンティグア・バーブーダ	アンティグア・バーブーダ人
Dominica	ドミニカ	ドミニカ人¹²
Saint Kitts and Nevis	セントクリストファー・ネイビス	セントクリストファー・ネイビス人

Some countries of the Americas are abbreviated to single-character 漢字 spellings in writing. The chart below lists these as well as the full kanji spellings for said places.

国名	漢字表記	略称	国名	漢字表記	略称
United States	亜米利加	米	Canada	加奈陀	加
Mexico	墨西哥	墨	Brazil	伯剌西爾	伯
Argentina	亜爾然丁	爾	Cuba	玖馬	玖
Chile	智利	智	Peru	秘露	秘

Countries of Africa

Africa is viewed as a continent and may be referred to as either アフリカ大陸 or アフリカ州 when being technical. In everyday speech, アフリカ suffices. Below are the nations that can be found in Africa:

国名	通称	国籍
Nigeria	ナイジェリア	ナイジェリア人
Ethiopia	エチオピア	エチオピア人
Egypt	エジプト	エジプト人
Democratic Republic of the Congo	コンゴ民主共和国	コンゴ人
Tanzania	タンザニア	タンザニア人
Sudan	スーダン	スーダン人
Morocco	モロッコ	モロッコ人
Kenya	ケニア	ケニア人
Algeria	アルジェリア	アルジェリア人
Uganda	ウガンダ	ウガンダ人
Angola	アンゴラ	アンゴラ人
Ghana	ガーナ	ガーナ人
Mozambique	モザンビーク	モザンビーク人
Madagascar	マダガスカル	マダガスカル人
Cameroon	カメルーン	カメルーン人
Ivory Coast	コートジボワール	コートジボワール人
Zambia	ザンビア	ザンビア人
Niger	ニジェール	ニジェール人
Mali	マリ	マリ人
Burkina Faso	ブルキナファソ	ブルキナファソ人
Zimbabwe	ジンバブエ	ジンバブエ人
Malawi	マラウイ	マラウイ人
Senegal	セネガル	セネガル人
Somalia	ソマリア	ソマリア人
Chad	チャド	チャド人
Tunisia	チュニジア	チュニジア人
Guinea	ギニア	ギニア人
Benin	ベニン	ベニン人
South Sudan	南スーダン	南スーダン人
Rwanda	ルワンダ	ルワンダ人
Burundi	ブルンジ	ブルンジ人
Togo	トーゴ	トーゴ人
Sierra Leone	シエラレオネ	シエラレオネ人
Libya	リビア	リビア人
Eritrea	エリトリア	エリトリア人
Central African Republic	中央アフリカ	中央アフリカ人
Liberia	リベリア	リベリア人
Republic of the Congo	コンゴ共和国	コンゴ人¹³
Mauritania	モーリタニア	モーリタニア人
Lesotho	レソト	レソト人
Namibia	ナミビア	ナミビア人
Botswana	ボツワナ	ボツワナ人
Guinea-Bissau	ギニアビサウ	ギニアビサウ人
Gambia	ガンビア	ガンビア人
Gabon	ガボン	ガボン人
Mauritius	モーリシャス	モーリシャス人
Swaziland	スワジランド	スワジランド人
Djibouti	ジブチ	ジブチ人
Comoros	コモロ	コモロ人
Equatorial Guinea	赤道ギニア	赤道ギニア人
Cape Verde	カーボベルデ	カーボベルデ人
São Tomé and Príncipe	サントメ・プリンシペ	サントメ・プリンシペ人
Seychelles	セーシェル	セーシェル人

Unlike other continents, very few country names have commonly known single-character spellings. The chart below lists these as well as the full kanji spellings for said places.

地名	漢字表記	略称	地名	漢字表記	略称
Egypt	埃及	埃	Africa	阿弗利加	阿

Countries of the Pacific

As mentioned early, the “continent” labeling of Oceania (オセアニア大州・大洋州)/Australia (オーストラリア大陸) differs depending on whether 大陸 or 大州 is used. Below are the nations that can be found in this region of the world:

国名	通称	国籍
Australia	オーストラリア	オーストラリア人
Papua New Guinea	パプアニューギニア	パプアニューギニア人
New Zealand	ニュージーランド	ニュージーランド人
Fiji	フィジー	フィジー人
Solomon Islands	ソロモン諸島	ソロモン諸島人
Vanuatu	バヌアツ	バヌアツ人
Samoa	サモア	サモア人
Kiribati	キリバス	キリバス人
Tonga	トンガ	トンガ人
Federated States of Micronesia	ミクロネシア連邦	ミクロネシア人
Marshall Islands	マーシャル諸島	マーシャル諸島人
Palau	パラオ	パラオ人
Tuvalu	ツバル	ツバル人
Nauru	ナウル	ナウル人

The chart below lists the single-character abbreviations as well as the full kanji spellings in use for said places.

地名	漢字表記	略称	地名	漢字表記	略称
Australia	濠太剌利	豪・濠	New Zealand	新西蘭	新

Languages of the World

The suffix ～語 is added to a toponym to refer to the language of that region. These suffixes are also be used regardless of statehood.

言語	通称	言語	通称	言語	通称
Mandarin	中国語ちゅうごくご普通話¹⁴ふつうわ	English	英語えいご	Hindi	ヒンディー語
Spanish	スペイン語	Arabic	アラビア語	Bengali	ベンガル語
Portuguese	ポルトガル語	Russian	ロシア語	Japanese	日本語¹⁵にほんご
German	ドイツ語	French	フランス語仏語¹⁶ふつご	Punjabi	パンジャーブ語
Javanese	ジャワ語	Korean	韓国語かんこくご朝鮮語ちょうせんごコリア語ハングル¹⁷ △	Vietnamese	ベトナム語
Telugu	テルグ語	Marathi	マラーティー語	Tamil	タミル語
Farsi	ペルシア語	Urdu	ウルドゥー語	Italian	イタリア語
Turkish	トルコ語	Gujarati	グジャラート語	Polish	ポーランド語
Ukrainian	ウクライナ語	Malayalam	マラヤーラム語	Kannada	カンナダ語
Azerbaijani	アゼルバイジャン語	Odia	オリヤー語	Burmese	ビルマ語
Thai	タイ語	Sundanese	スンダ語	Kurdish	クルド語
Pashto	パシュトー語	Hausa	ハウサ語	Romanian	ルーマニア語
Indonesian	インドネシア語	Uzbek	ウズベク語	Sindhi	シンド語
Cebuano	セブアノ語	Yoruba	ヨルバ語	Somali	ソマリ語
Lao	ラーオ語	Oromo	オモロ語	Malay	マレー語
Igbo	イボ語	Dutch	オランダ語	Amharic	アムハラ語
Malagasy	マダガスカル語	Tagalog	タガログ語	Nepali	ネパール語
Hebrew	ヘブライ語	Norwegian	ノルウェー語	Icelandic	アイスランド語
Swedish	スウェーデン語	Czech	チェコ語	Zulu	ズールー語

For languages not listed here that happen to be the national language of a certain nation, simply add ～語 to the name of that nation or region. Transliteration into katakana may differ depending on whether the local or English pronunciation is favored—e.g. Catalan = カタルーニャ語・カタロニア語.

Languages & Dialects of Japan

Other languages that are important to know about are those spoken in Japan. These include the following:

Ainu	アイヌ語	Amami	奄美語あまみご	Kunigami	国頭語くにがみご
Okinawan	沖縄語おきなわごウチナー口¹⁸ぐち	Miyako	宮古語みやこご	Yaeyama	八重山語やえやまご
Yonaguni	与那国語よなぐにご

Of these languages, all of them are related to Japanese except Ainu. For those related to Japanese, the Japanese government claims that they are dialects (方言). However, they are all mutually unintelligible to Japanese and vice versa.

Generally speaking, dialects end in either 方言 or ～弁. Dialects in Japanese can also be very divergent in accents, vocabulary, and grammar. To exemplify this, the chart below illustrates a few small sentences in various dialects alongside their Standard Japanese (標準語) iterations.

Dialect	Standard Japanese	Translation
ゆ来たね！ (鹿児島弁)	よく来たね！	Glad you came!
どないしたん？ (大阪弁)	どうしたの	What’s wrong?
お豆腐とふさん用意よういしといて。 (京都弁)	豆腐とうふを用意よういしておいて。	Prepare the tofu.
昨日きのう何なんばしよったと？（長崎弁）	昨日何きのうなにをしていたの？	What were you doing yesterday?
これ、知っとお？（神戸弁）	これ、知ってる？	Did you know about this?

Countless Japanese-made Sino-Japanese words (新漢語) were coined at the start of the Meiji Period to facilitate the rapid introduction of Western concepts into Japanese society. ↩︎
The initial “continental” demarcation of the world’s landmasses in Japanese was a three continent modal known as the 三大界, which were split up into five 州・洲. The first continent (第一界) consisted of three 洲: 亜細亜（アサイア）, 歐邏巴（エウロツパ), and 利未亜（リビア・リミア）. Putting aside orthographical changes, Africa was initially referred to as “Libya.” The second continent (第一界) was known as 亜墨利加（アメリカ）, and the third continent was known as 墨瓦臘尼（メガラニ）, which would later be recognized as メガラニカ (Megallanica). Even in the English-speaking world, once Australia was known, the “unknown landmass to the south” shifted to what would be later known as Antarctica upon its discovery. ↩︎
Historically, 大州 has also been spelled as 大洲. While the kanji 洲 was created to specifically mean “sandbank,” is has been interchangeable with 州 practice in both Japan and China. ↩︎
大陸 exhibiting so much contextual fluctuation in its interpretation is thanks to its colored history in referring to lands faraway from Japan in various historical contexts. ↩︎
Whether ～人 refers to “nationality” at large or only people native to the country in question is an age-old debate that also exists in the Japanese speaking world. For nations that are not well known, the suffix ～人 may frequently be replaced with ～の人. In practice, ～人 also has broader connotations that extend to ethnic/racial groups, and in anthropology, even ancient human groups. ↩︎
日本 is formally known as 日本国. Reading 日本 as にっぽん or にほん is not set in stone, even at the governmental level. While にっぽん is viewed as being more formal and may be favored in Japan-centric contexts, にほん is the dominant pronunciation in speech. ↩︎
The kanji spelling 老檛 also exists, which is the spelling used in mainland China. In mainland China, the one-character abbreviation for Laos is 老. In other Chinese speaking areas such as Taiwan, Hong Kong, etc., the name 寮國 is preferred, which brought about the one-character abbreviation 寮. ↩︎
In political contexts, 中 is the one-character abbreviation for China. Meanwhile, 華 denotes the entirety of the Chinese cultural sphere. ↩︎
蒙古 is the traditional name for “Mongolia” before “Mongolia” itself was borrowed from English. ↩︎
In political contexts, one-character abbreviation for Japan. Meanwhile, 和 denotes Japan in cultural contexts, deriving from the old name name for Japan, Wa (和・倭). ↩︎
米国 and 米国人 are typically used in the written language, although 米国 does gain higher usage in political discussions even in the spoken language. The full name of the United States in Japanese is アメリカ合衆国. ↩︎
Because both the nationalities for the Dominican Republic and Dominica are rendered as ドミニカ人, to distinguish the two, the people of the Dominican Republic may be be referred to asドミニカ共和国の人 and people from Dominica may be referred to as ドミニカ国の人. ↩︎
The nationalities for both the Democratic Republic of the Congo and the Republic of the Congo are rendered as コンゴ人. To distinguish, you can refer to people of the former nation as コンゴ民主共和国の人 and people of the latter nation as コンゴ共和国の人. ↩︎
Mandarin Chinese is specifically referred to as 普通話（ふつうわ・プートンファ), as 中国語 could refer to any Chinese language, of which there are several such as:
・広東語（かんとんご） – Cantonese
・呉語（ごご） – Wu Chinese
・客家語（はっかご） – Hakka ↩︎
In many aspects of life such as education, Japanese is referred to as 国語, meaning “national language.” However, this word can be used in the context of any nation to refer to its national language(s). ↩︎
仏語 is an outdated word for “French” that is only seldom seen in the written language. ↩︎
Typically referred to as 韓国語, Korean is also referred to as 朝鮮語 in linguistic/historical context. コリア語 may also be used to be politically neutral. Some speakers, however, erroneously call Korean ハングル, which is the name of the Korean alphabet. ↩︎
ウチナー口 is Okinawan for the name of the language itself. ↩︎

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